Die vielen Masken des Cagliostro: Alchemist, Trickser, Prophet des Lichts

Cagliostro ist ein Prüfstein dafür, wie Geschichte mit einem Mann umgeht, der teils Heiler, teils Schausteller, teils Reformer, teils Betrüger war. Seine Bewunderer in den 1780er Jahren nannten ihn den göttlichen Cagliostro, behandelten seine Hand, als könne sie Tote erwecken, und überschrieben ihm ihre Vermögen für seinen Ägyptischen Ritus der Freimaurerei. Seine Feinde nannten ihn Giuseppe Balsamo, einen sizilianischen Straßendieb, der zufällig auf eine europäische Bühne geraten war und gelernt hatte, sie zu bespielen.

Die Spur auf dem Papier ist dichter, als die Legende vermuten lässt. Es gibt einen Taufeintrag aus Palermo, ein Zertifikat der Londoner Großloge, eine Bastille-Denkschrift von 1786, eine 18 Monate umfassende Akte der Römischen Inquisition, eine 1791 im Auftrag des Heiligen Offiziums veröffentlichte feindselige Biografie und das Tagebuch Goethes, der im Jahr vor Cagliostros letzter Verhaftung in Palermo nach der Wahrheit suchte. Liest man diese Dokumente gegeneinander, entsteht eine Figur, die weder so göttlich war, wie ihre Anhänger behaupteten, noch so klein, wie ihre Ankläger sie haben wollten.

Der Junge aus der Albergheria

Giuseppe Balsamo wurde am 2. Juni 1743 im Albergheria-Viertel von Palermo geboren, dem ältesten Gewirr enger Gassen der sizilianischen Stadt und dem ehemaligen Judenviertel. Sein Vater Pietro Balsamo betrieb ein kleines Geschäft mit Schmuck und Stoffen, ging kurz vor der Geburt seines Sohnes bankrott und starb wenige Monate später. Seine Mutter Felicia Bracconieri musste den Jungen mit Hilfe ihrer Brüder Matteo und Antonio großziehen, zweier Handwerker aus Palermo, die seine Schulbildung bezahlten, wenn sie es sich leisten konnten.

Seine Taufpatin war eine Frau namens Vincenza Cagliostro, die Ehefrau eines Großonkels väterlicherseits. Der Name blieb Giuseppe im Gedächtnis. Fünfundzwanzig Jahre später, als er ein Pseudonym brauchte, das nach europäischem Adel klang, borgte er ihn sich aus.

Die Onkel versuchten das Naheliegende bei einem klugen, schwierigen Kind. Sie schickten ihn zu den Benediktinern von San Giovanni di Dio in Caltagirone, wo die Barmherzigen Brüder eine Apotheke betrieben. Giuseppe arbeitete dort an der Seite des Mönchs, der für die Arzneiausgabe zuständig war, und nahm die Grundlagen der Kräuterkunde, der Destillation und der praktischen Pharmakologie in sich auf. Es war die einzige formale Ausbildung, die er je erhielt, und sie prägte alles, was danach kam. Er stahl allerdings auch Medikamente, um sie zu verkaufen, und wurde hinausgeworfen.

Die Schatzhöhle

Um 1764 zog der 21-jährige Balsamo den Betrug durch, der die erste Hälfte seines Lebens prägen sollte. Das Opfer war ein Goldschmied aus Palermo namens Vincenzo Marano, ein Mann mit mehr Geld als Skepsis. Balsamo überzeugte Marano davon, dass an den Hängen des Monte Pellegrino, jener Klippe über dem Hafen von Palermo, ein sarazenischer Schatz vergraben liege und dass Geister den Schatz bewachten, die sich gegen Bezahlung besänftigen ließen. Marano übergab ihm eine beträchtliche Summe Gold. (Die Inquisitionsakte von 1791 spricht von 60 Unzen, andere zeitgenössische Quellen von siebzig Silberstücken, und die Wahrheit ist wohl in der Lücke zwischen beiden verloren gegangen.)

Balsamo führte Marano nachts den Berg hinauf. Komplizen, als Geister verkleidet, schlugen ihn bewusstlos, während Balsamo das Gold einsammelte. Marano überlebte, schwor Rache und begann mit einem Messer nach ihm zu suchen. Balsamo verließ Sizilien innerhalb einer Woche und kehrte nie zurück.

Es folgten fünf Jahre rastloser Bewegung rund um das Mittelmeer. Malta, Rhodos, Ägypten, Neapel, Rom. Er arbeitete als Fälscher gravierter Entwürfe und amtlicher Siegel, als Gehilfe eines Apothekers und als Händler mit kleineren okkulten Waren: Amuletten, Liebespulvern, Talismane. Die Ausbildung in Caltagirone zahlte sich ein zweites Mal aus. Er hatte Hände, die Dinge herstellen konnten, und er konnte alles verkaufen, was er machte.

Lorenza

Im April 1768 heiratete er ein sechzehnjähriges Mädchen aus Rom namens Lorenza Feliciani. Ihr Vater war ein Messingarbeiter in der Nähe von Trastevere. Die Hochzeit fand in Rom statt, wahrscheinlich in der Pfarrkirche San Salvatore in Campo, am 20. oder 21. April. Lorenza war schön, scharfsinnig und von den Methoden ihres neuen Mannes wenig beunruhigt. Den zusätzlichen Namen Serafina nahm sie später an, als Balsamo begann, sich Graf Alessandro di Cagliostro zu nennen, und sie benutzte beide Namen für den Rest ihres Lebens. Die hartnäckige Geschichte, Lorenza und Serafina seien zwei verschiedene Frauen gewesen, ist eine späte theosophische Ausschmückung ohne dokumentarische Grundlage. Die Archivüberlieferung, die Aussagen im Prozess um die Halsbandaffäre und die Akte der Römischen Inquisition beziehen sich alle auf ein und dieselbe Person.

Die erste Europatour des Paares war nicht gerade glanzvoll. London, Paris, Brüssel, Deutschland. Sie zogen kleinere Betrügereien durch, verkauften Amulette und zogen weiter, sobald der Kredit aufgebraucht war. Ein römischer Anwalt versuchte, Balsamo bei ihrem ersten Aufenthalt in Paris anzuklagen, weil er seine Frau an einen Marquis de Prie vermittelt habe, und das Paar verschwand, bevor das Verfahren beendet werden konnte.

Irgendwo in diesem Jahrzehnt hörte Giuseppe Balsamo in seinen eigenen Papieren auf zu existieren. Er begann, sich Alessandro, Graf di Cagliostro, zu nennen. Er legte sich eine Herkunftsgeschichte zu. Er sei auf Malta geboren, im Osten verwaist, in Medina und Mekka von einem geheimnisvollen Meister namens Althotas erzogen und in einem Tempel nahe den Pyramiden in der verlorenen Kunst der Alchemie und der geistigen Regeneration ausgebildet worden. Nichts davon hielt damals oder heute einer Prüfung stand. Alles davon verkaufte sich.

London, 1777: Die freimaurerische Tür

Die Neuerfindung brauchte eine Tür, und am 12. April 1777 ging er hindurch. An diesem Abend wurde „Joseph Cagliostro“ in der King’s Head Tavern in der Gerrard Street in Soho in die Esperance Lodge No. 289 aufgenommen, eine Londoner Loge unter der Premier Grand Lodge of England. Das physische Großlogen-Zertifikat dieser Aufnahme wurde im 21. Jahrhundert vom deutschen Freimaurerhistoriker Reinhard Markner wiederentdeckt und 2019 veröffentlicht. Dass es geschah, steht außer Zweifel.

Die Freimaurerei der 1770er Jahre war in jedem Land etwas anderes. In London war sie respektabel, protestantisch und im Allgemeinen wenig an Magie interessiert. In Frankreich war sie aristokratisch und philosophisch. Im deutschsprachigen Raum hatte sie sich in konkurrierende Systeme aufgespalten, die uralten Geheimnissen nachjagten: die Strikte Observanz, Gold- und Rosenkreuz, die Illuminaten, ein Dutzend kleinerer Reformen. Jedes System versprach höhere Grade, verlorenes Wissen und die Wiederherstellung irgendeiner ursprünglichen freimaurerischen Wahrheit. Ein geschickter Neuling mit Nervenstärke und ein wenig Chemie konnte sich in dieser Welt sehr schnell bewegen, weil jede Loge nach der nächsten Offenbarung hungerte.

Cagliostro war noch nicht die nächste Offenbarung. Aber als er London verließ, hatte er, was er brauchte: die Rituale, die Grade und das freimaurerische Vokabular. Außerdem besaß er, wie er später behauptete, ein Manuskript eines obskuren englischen Okkultisten namens George Cofton, gekauft in einer Buchhandlung in Soho. Es sollte die Schlüssel zu einer ägyptischen Form der Freimaurerei enthalten. Niemand hat je das Cofton-Manuskript gefunden oder bestätigt, dass Cofton überhaupt existierte. Moderne Freimaurerhistoriker behandeln die Geschichte als nützliche Erfindung, mit der sich später erklären ließ, woher der neue Ritus gekommen sein sollte.

Der Große Kophta

Ab 1778 ging Cagliostro auf Tournee, und der Ägyptische Ritus war seine Nummer. Er behielt die Dreigradstruktur der gewöhnlichen Freimaurerei bei, Lehrling, Geselle, Meister, aber in einem ägyptischen und hermetischen Schlüssel. Jedes Symbol wurde umgeschrieben. Jedes Ritual lief auf ein einziges Versprechen hinaus: die moralische und körperliche Regeneration des Eingeweihten durch einen 40-tägigen Rückzug, an dessen Ende, so sagte Cagliostro, der Körper erneuert und die Seele reingewaschen sei. Cagliostro nahm den Titel Großer Kophta an, nach den vorgestellten koptischen Hohepriestern des alten Ägypten. Seine Frau Serafina leitete eine parallele Frauenloge und weihte Frauen zu denselben Bedingungen ein wie Männer. Adoptionslogen, die Frauen aufnahmen, gab es in Frankreich seit den 1740er Jahren, doch in Cagliostros System war die weibliche Einweihung keine Höflichkeit. Sie gehörte zur Lehre.

Zum Initiationsritual gehörte ein kindlicher Seher, ein Junge oder Mädchen, colombe (Taube) oder pupille genannt, der oder das in Trance fiel und den ranghöheren Offizieren der Loge Engelsvisionen schilderte. Cagliostro hatte die Technik aus älteren Praktiken volkstümlicher Magie übernommen und in freimaurerische Gewänder gekleidet. Bei einem Publikum, das so etwas noch nie gesehen hatte, funktionierte es.

Die ersten echten Logen entstanden schnell. Mitau in Kurland im Frühjahr 1779, wo eine junge Adlige namens Elisa von der Recke ihm kurzzeitig glaubte und später seinen Ruf gedruckt zerstörte. Straßburg im September 1780, wo er fast drei Jahre als Gast von Kardinal Louis de Rohan blieb, dem Fürstbischof von Straßburg und Großalmosenier von Frankreich. Den Haag. Bordeaux. Lyon, wo er am 24. Dezember 1784 die große Mutterloge des Ritus, La Sagesse Triomphante (Triumphierende Weisheit), in einem eigens errichteten Tempel einweihte, der von wohlhabenden französischen Konvertiten bezahlt worden war.

Straßburg und die Klinik

In Straßburg wird die Geschichte für Skeptiker schwieriger. Zwischen September 1780 und Juni 1783 betrieb Cagliostro etwas, das wie eine kostenlose Klinik für die Armen der Stadt aussah. Zeitgenössische Zeugen, darunter Kardinal de Rohan selbst und der Komponist Jean-Benjamin de Laborde, beschrieben Szenen von Patienten, die im Morgengrauen vor seiner Tür Schlange standen, von Medikamenten, die auf seine eigenen Kosten ausgegeben wurden, und von Geld, das Bedürftigen in die Hand gedrückt wurde. Die oft zitierte Zahl von „fünfzehntausend Patienten“ während seiner Straßburger Jahre taucht zuerst in de Rohans Verteidigung während des Prozesses um die Halsbandaffäre und in Cagliostros eigener Lettre au Peuple Français von 1786 auf; man sollte sie also eher als runde Zahl behandeln, die ihrer Quelle gefiel, nicht als Eintrag aus einem Klinikbuch. Die Praxis selbst steht allerdings außer Zweifel. Zu viele feindselige Zeugen bestätigen sie.

Was tat er tatsächlich? Er mischte Kräuterheilmittel aus seiner Ausbildung in Caltagirone mit magnetischen Handbewegungen nach Art von Franz Anton Mesmer, dessen Theorie des animalischen Magnetismus damals die heißeste medizinische Kontroverse Frankreichs war. Er verordnete Diät, Ruhe, Bäder und Gelassenheit. Er gab Zuckerwasser an Menschen, die vor allem jemanden brauchten, der ihnen zuhörte, und eine echte Tinktur an Menschen, die ein echtes Medikament brauchten. Einige seiner Patienten wurden gesund. Viele wären ohnehin gesund geworden. Das Ungewöhnliche ist, dass er kein Geld dafür nahm und dass er in einer Zeit, in der Ärzte für die Armen selten waren und die Armen selbst fast keine Möglichkeiten hatten, auftauchte und zuhörte.

Kardinal de Rohan wurde in diesen Jahren zum Gläubigen bekehrt. Der Kardinal hatte einen Hang zur Hypochondrie und eine Vorliebe für das Wunderbare, und er begann, Cagliostro als persönlichen Wundertäter zu betrachten. Als Cagliostro weiterzog, folgte de Rohan ihm nach Paris. Der Umzug sollte beide Männer alles kosten.

Das Diamanthalsband

Am 30. Januar 1785 kamen Cagliostro und Serafina in Paris an. Dank de Rohans Großzügigkeit bezogen sie Räume in der Rue Saint-Claude 1 im Marais, einem stattlichen Eckhaus, das noch heute steht und noch immer eine Gedenktafel trägt. Das Paar richtete einen Pariser Zweig des Ägyptischen Ritus ein, hielt Séancen für Aristokraten ab und lebte etwa sechs Monate lang das Leben kleiner Berühmtheiten.

Dann geschah ihnen die Halsbandaffäre.

Das Halsband war von zwei Hofjuwelieren, Charles Auguste Boehmer und Paul Bassenge, für einen Verkauf zusammengestellt worden, der nie zustande kam. Ludwig XV. hatte es Madame du Barry schenken wollen, starb aber, bevor es ausgeliefert wurde. Marie-Antoinette lehnte es zweimal als zu teuer ab. Die Juweliere saßen auf Diamanten im Wert von 1.600.000 Livres und hatten keinen Käufer. In diese Lücke trat Jeanne de La Motte, eine mittellose Abenteurerin mit echter, aber illegitimer Abstammung von den Valois, einer kleinen königlichen Pension und einem Plan.

Sie wandte sich an Kardinal de Rohan, der bei Hofe in Ungnade gefallen war und verzweifelt wieder von der Königin wahrgenommen werden wollte. Sie erzählte ihm, Marie-Antoinette wünsche das Halsband heimlich und habe ihn, den Kardinal, als diskreten Mittelsmann ausgewählt. Sie legte gefälschte Briefe vor, geschrieben von ihrem Liebhaber Rétaux de Villette und unterzeichnet mit „Marie Antoinette de France“. Eine französische Königin unterschrieb nur mit ihrem Vornamen. Das zusätzliche „de France“ war der klassische Hinweis auf eine Fälschung, und de Rohan bemerkte es nicht. In der Nacht des 11. August 1784 wurde im Bosquet de Vénus in den Gärten von Versailles eine junge Frau namens Nicole Leguay d’Oliva herbeigebracht, um die Königin zu spielen, reichte de Rohan eine einzelne Rose und flüsterte eine Zeile, die der Kardinal deuten konnte, wie er wollte. De Rohan ging nach Hause in der Überzeugung, die Königin habe ihm vergeben.

Er kaufte das Halsband im Namen der Königin. Jeanne de La Motte erhielt es, zerlegte es und schickte ihren Mann und Villette nach London, um die Steine in kleinen Partien zu verkaufen.

Als Boehmer die Königin nach der ersten Zahlung fragte, entfaltete sich der Betrug vor den Augen des Hofes. Am 15. August 1785, dem Fest Mariä Himmelfahrt, wurde Kardinal de Rohan in voller Pontifikaltracht im Spiegelsaal von Versailles von Baron de Breteuil verhaftet, der ihn seit Jahren verabscheute. Eine Woche später, am 22. August, wurden Cagliostro und Serafina aus der Rue Saint-Claude geholt und in die Bastille gebracht. Die Theorie der Anklage lautete, Cagliostro habe im Zentrum des Plans gestanden und eine Séance abgehalten, um de Rohan davon zu überzeugen, dass Marie-Antoinettes Herz ihm gehöre.

Die Bastille und der Prozess

Cagliostro verbrachte neun Monate in der Bastille. Aus seiner Zelle diktierte er eine Verteidigungsschrift, das Mémoire pour le comte de Cagliostro, verfasst mit Hilfe seines Anwalts Jean-Charles Thilorier. Die Denkschrift wurde gedruckt, verbreitet und zu einer literarischen Sensation im vorrevolutionären Paris. Darin erzählte er seine vollständige mythische Biografie (Malta, Medina, Mekka, Althotas), bestritt jede Rolle im Betrug und behauptete, er habe de Rohan von Anfang an gewarnt, Jeanne de La Motte sei eine Betrügerin. Ob diese Warnung tatsächlich ausgesprochen wurde oder erst in der Denkschrift erfunden wurde, lässt sich unmöglich sagen. Moderne Historiker betrachten die Behauptung als eigennützig und die Beweise gegen ihn als dünn.

Das Parlement von Paris entschied am 31. Mai 1786. Kardinal de Rohan wurde mit 26 zu 23 Stimmen freigesprochen, in einem Urteil, das stillschweigend nahelegte, der Ruf der Königin habe den Betrug plausibel gemacht. Nicole d’Oliva wurde freigesprochen. Cagliostro wurde freigesprochen. Jeanne de La Motte wurde ausgepeitscht, mit einem V für voleuse (Diebin) gebrandmarkt und lebenslang in die Salpêtrière geschickt. Ihr Mann wurde in Abwesenheit zu den Galeeren verurteilt und blieb sicher in London.

Am 1. Juni verließ Cagliostro die Bastille. Menschenmengen füllten den Platz, um ihm zuzujubeln. Für einen Tag und eine Nacht war er der populärste Mann in Paris, und genau diese Popularität war das Problem. Ludwig XVI., wütend über das Urteil und über die öffentliche Stimmung, ließ eine lettre de cachet gegen ihn ausstellen. Innerhalb weniger Tage wurde er aus Frankreich verbannt und reiste nach London ab.

Das Halsband hatte zwei wichtige Reputationen zerstört: die der Königin und nach ihr die der Monarchie. Simon Schama schreibt in seiner Geschichte der Revolution, die Affäre habe mehr als jede einzelne andere Episode die moralische Autorität vom Thron abgezogen. Napoleon sagte später, Marie-Antoinettes Tod müsse auf den Prozess um das Diamanthalsband datiert werden. Cagliostro, mitten in dieser Geschichte, hatte mit hoher Wahrscheinlichkeit nichts Strafbares getan, und doch wurde er zu dem Bild, auf das sich die Öffentlichkeit fixierte. Ein ausländischer Magus im Schlafzimmer der Königin. Es war nicht wahr, und es war praktisch.

London, Morande und die Prophezeiung

In London diktierte Cagliostro im Juni 1786 seine Lettre au Peuple Français (Brief an das französische Volk), datiert auf den 20. Juni. Es war Abschied und Warnung zugleich. Er sagte den Franzosen, er werde nur unter bestimmten Bedingungen zurückkehren, eine davon sei, dass die Bastille zu einer öffentlichen Promenade werde. Die dramatischere, oft zitierte Version („es wird kein Stein auf dem anderen bleiben“) ist eine spätere populäre Paraphrase, die sich im gedruckten Brief selbst nur schwer finden lässt. Die mildere Version ist scharf genug. Drei Jahre später fiel die Bastille, und der Ort, an dem sie gestanden hatte, wurde zu einem öffentlichen Platz.

Doch London wandte sich bereits gegen ihn. Ein französischer royalistischer Journalist namens Charles Théveneau de Morande, Herausgeber des französischsprachigen Courrier de l’Europe und von Hof bezahlt, begann im September 1786 eine lange Kampagne, um zu beweisen, dass Graf Alessandro di Cagliostro in Wahrheit Giuseppe Balsamo, ein kleiner Gauner aus Palermo, sei. Morande kannte den sizilianischen Hintergrund im Detail und veröffentlichte ihn Stück für Stück. Cagliostro antwortete mit Pamphleten. Morande antwortete zurück. Ende 1786 war die Kontur der Balsamo-Identität im gebildeten Europa allgemein bekannt, und Cagliostros Ansehen in der freimaurerischen Welt begann zusammenzubrechen.

Im Frühjahr 1787 traf ihn ein weiterer Schlag. Elisa von der Recke, die Adlige aus Mitau, die einst an ihn geglaubt hatte, veröffentlichte einen detaillierten Bericht über seinen Aufenthalt in Kurland 1779 unter dem Titel Nachricht von des berüchtigten Cagliostro Aufenthalte in Mitau im Jahre 1779, herausgegeben vom Berliner Buchhändler Friedrich Nicolai. Darin schilderte sie die Séancen, die kindlichen Seher, die Medikamente, die Geldtransfers und die entlarvten Taschenspielertricks, und zwar aus dem Inneren eines Haushalts, der die Vorführung bezahlt hatte. Es war eine Entzauberung aus einer Quelle, die sich schwer abtun ließ. Die Kaiserin von Russland schickte ihr ein Geschenk.

Goethe war in jenem April in Palermo. Am 13. und 14. April 1787 suchte er ein bescheidenes Haus im Albergheria-Viertel auf und stellte sich als englischer Reisender namens Wilton vor, der Nachrichten vom abwesenden Giuseppe bringe. Die Frau, die ihn empfing, war Giovanna Maria Capitummino, Witwe, Mutter von drei Kindern und Balsamos Schwester. Sie sprach freimütig. Ihr Bruder, sagte sie, habe Palermo als junger Mann verlassen und sei seitdem unter einem anderen Namen ein berühmter Mann in Frankreich geworden. Goethe hörte zu, sah die Familienähnlichkeit zu den gestochenen Porträts des Grafen, notierte sie in seiner Italienischen Reise und ging überzeugt wieder fort. Zwei Jahre später schrieb er ein Theaterstück über die ganze Sache, Der Groß-Cophta.

Der Weg nach Rom

Von London aus zog Cagliostro über die Landkarte wie ein Mann, dem die Städte ausgingen. Basel im April 1787, wo ihn die Bankiersfamilie Sarasin aufnahm und er versuchte, eine schweizerische Mutterloge zu gründen. Biel im Juni. Eine Kur in Aix-les-Bains im Sommer 1788. Kurze Aufenthalte in Turin, Rovereto und Trient, wo ihn der Fürstbischof Pietro Vigilio Thun ein halbes Jahr lang schützte, bis kaiserlicher Druck aus Wien ihn zwang, ihn ziehen zu lassen.

Im Mai 1789 tat er das, womit seine Feinde am wenigsten gerechnet hatten und was seine Biografen nie überzeugend erklärt haben. Er ging nach Rom. Der Kirchenstaat hatte die Freimaurerei zweimal verurteilt, in Clemens’ XII. Bulle In Eminenti von 1738 und in Benedikts XIV. Providas von 1751. Rom war der unsicherste Ort auf der europäischen Landkarte für einen Mann, der sich Großer Kophta nannte. Er ging trotzdem. Vielleicht glaubte er, die römischen Familienverbindungen Serafinas würden ihn schützen. Vielleicht glaubte er seiner eigenen Presse und meinte, Pius VI. ließe sich gewinnen. Vielleicht war er einfach müde.

Zunächst wohnte er in der Nähe der Spanischen Treppe, dann an der Piazza Farnese. Er versuchte, in der römischen Gesellschaft neue Freimaurer anzuwerben. Die beiden Kandidaten, die sich meldeten, waren Spitzel des Heiligen Offiziums. Am Abend des 27. Dezember 1789 brach die päpstliche Polizei in seine Räume ein und brachte ihn in die Zellen der Engelsburg. Seine Zelle dort wird Besuchern noch heute gezeigt. Sie heißt la Cagliostra.

Das Heilige Offizium

Der Prozess der Inquisition dauerte achtzehn Monate. Dreiundvierzig Verhöre, auf Italienisch geführt und in den Archiven des Heiligen Offiziums niedergeschrieben, wo sie bis heute liegen. Sekretär der urteilenden Kongregation war ein Magistrat namens Giovanni Barberi, und im folgenden Jahr, als Cagliostro noch lebte, veröffentlichte Barberi die feindselige Zusammenfassung des Prozesses als Compendio della vita e delle gesta di Giuseppe Balsamo, denominato il Conte Cagliostro (Rom, 1791). Das Compendio ist ein polemisches Dokument, geschrieben, um das Urteil zu rechtfertigen, doch es stützt sich auf die Verhörprotokolle, und jeder moderne Biograf greift darauf zurück, wenn auch mit Korrekturen im Hinterkopf.

Die Anklagen lauteten auf Ketzerei, Magie, Aberglauben und Mitgliedschaft in der Freimaurerei, die die Kirche noch immer als Kapitalverbrechen behandelte. Sein Manuskript der Rituale des Ägyptischen Ritus sollte vom öffentlichen Scharfrichter auf der Piazza della Minerva verbrannt werden. Serafina wurde im Kloster Sant’Apollonia festgehalten. Sie sagte gegen ihren Mann aus, was eine freie Entscheidung gewesen sein mag oder auch Zwang. Das Kloster verließ sie nie wieder. Sie starb dort um 1794.

Das Tribunal verkündete sein Urteil am 21. März 1791: Tod durch Erdrosseln, gefolgt von Verbrennung. Am 7. April wandelte Papst Pius VI. das Urteil in lebenslange Haft um. Die Geschichte, ein geheimnisvoller Fremder habe dem Papst etwas ins Ohr geflüstert und ihn so gerettet, gehört zur esoterischen Folklore und hat keine dokumentarische Grundlage. Plausibler ist die Erklärung, dass die Hinrichtung eines ausländischen Prominenten wegen Ketzerei während der Französischen Revolution, während jakobinische Pamphlete ihn bereits zum Symbol freimaurerischer Verfolgung machten, ein politischer Fehler gewesen wäre, den die Kurie nicht begehen wollte.

San Leo

Der Kirchenstaat verlegte ihn Ende April 1791 in die Festung San Leo. San Leo sitzt auf einem schroffen Felsen in den Hügeln des Montefeltro, zwischen dem heutigen Rimini und San Marino, erreichbar nur über einen einzigen in den Stein gehauenen Serpentinenweg. Der Kommandant der Garnison brachte ihn zunächst in eine Zelle namens Il Tesoro (der Schatz), die ein kleines vergittertes Fenster zur Kathedrale auf der anderen Seite des Hofes hatte. Als Gerüchte die Garnison erreichten, Sympathisanten planten eine Befreiung, wurde Cagliostro in eine Zelle verlegt, die die Italiener bis heute Pozzetto nennen, das „kleine Brunnenloch“: ein steinerner Kasten von etwa drei Metern Seitenlänge, ohne Tür, nur durch eine Falltür in der Decke zugänglich, durch die das Essen an einem Seil hinabgelassen wurde. Die Zelle blieb dunkel.

Er lebte vier Jahre darin. Er bat um einen Beichtvater, und als ein Kapuziner hinabgelassen wurde, um seine Beichte zu hören, versuchte Cagliostro, ihn zu erwürgen. Der Mönch, körperlich stärker, überwältigte ihn. Danach brachten die Wächter das Essen und ließen ihn in Ruhe.

Am 26. August 1795 starb Cagliostro im Pozzetto, wahrscheinlich an einem Schlaganfall, mit zweiundfünfzig Jahren. Er wurde in ungeweihter Erde außerhalb der Festungsmauern begraben. Zwei Jahre später, 1797, als polnische Legionäre in Napoleons Italienarmee den Kirchenstaat überrannten und San Leo einnahmen, sollen sie das Grab geöffnet und den Schädel als Trinkgefäß für den Wein der Offiziere benutzt haben. Für diese Geschichte gibt es keine Primärquelle, und jeder moderne Historiker von San Leo ordnet sie als Legende ein, die spätere Erzähler an den Ort geheftet haben. Die Festung steht noch heute. Der Pozzetto ebenfalls. Eine kleine Tafel markiert die Zelle.

Die Identitätsfrage

Seit zwei Jahrhunderten ist die Gleichung Cagliostro gleich Balsamo die vorherrschende Lesart. Sie stützt sich auf vier unabhängige Beweislinien. Goethes Besuch bei der Schwester in Palermo 1787. Das Verhörprotokoll von 1790 und 1791, in dem Cagliostro seine Herkunft aus Palermo einräumte. Das Compendio von 1791, das feindselig ist, aber Tauf- und Pfarrregister zitiert. Und die 2019 von Markner entdeckte Großlogen-Urkunde aus London, die die Aufnahme von 1777 mit dem sizilianischen Mann verbindet.

Die Gegenlesart, die seit den 1870er Jahren von theosophischen Autoren wie Helena Blavatsky und später von W.R.H. Trowbridge in Cagliostro: The Splendour and Misery of a Master of Magic (1910) vertreten wurde, hält Cagliostro für einen echten Mystiker, dessen Identität absichtlich mit der eines kleinen Kriminellen vermengt wurde, um ihn zu diskreditieren. Die beste moderne englische Biografie, Iain McCalmans The Last Alchemist (2003), zerlegt diese Position ohne Zögern. Für McCalman ist die interessantere Frage nicht, ob Balsamo zu Cagliostro wurde. Es geht darum, was diese Verwandlung über einen bestimmten Moment des späten 18. Jahrhunderts verrät, als die Grenze zwischen aufklärerischer Reform und okkulter Inszenierung noch verschiebbar war und ein gebildetes Publikum beides zugleich wollte.

Position drei zu Cagliostro lautet ungefähr, dass er zugleich echt und ein Betrüger war und dass er gerade dann Sinn ergibt, wenn man sich weigert, nur eines davon zu wählen. Die kostenlosen Kliniken in Straßburg waren keine Fiktion. Die Heilungen waren eine Mischung aus Arzneikunde, einfacher Hygiene, Aufmerksamkeit und Placebo, in Theater gekleidet, und er wusste wahrscheinlich sehr genau, wie viel davon was war. Der Ägyptische Ritus war entlehnt, zusammengesetzt und teuer verkauft, und zugleich gab er Frauen einen rituellen Platz an einem freimaurerischen Tisch, der sie aus Prinzip ausgeschlossen hatte. Die Bastille-Denkschrift ist das Plädoyer eines Verteidigers, und Cagliostro saß trotzdem neun Monate lang wegen eines Verbrechens im Gefängnis, das er nicht begangen hatte. Die Prophezeiung über die Bastille von 1786 ist ein Stück politischer Pamphletistik, das zufällig wahr wurde. Keine dieser Aussagen hebt die anderen auf.

Nachleben

Die Legende lebte ohne den Mann weiter. Goethes Der Groß-Cophta wurde 1791 uraufgeführt und rahmte ihn als Warnung der Aufklärung. Schiller verarbeitete ihn im Geisterseher. Thomas Carlyle schrieb 1833 in Fraser’s Magazine einen langen, giftigen Essay über ihn, der seinen Ruf in der englischsprachigen Welt als Quacksalber aller Quacksalber festschrieb. Alexandre Dumas baute ihn in einen ausufernden Romanzyklus ein (Joseph Balsamo, Das Halsband der Königin, Ange Pitou, Die Gräfin von Charny), der ihn zu einem geheimen Lenker der Französischen Revolution machte. Gegen Ende des 19. Jahrhunderts hatten die Theosophen ihn als Märtyrer übernommen, und im 20. Jahrhundert wurde er zu einer frei schwebenden Referenz für jeden, der einen okkulten Schausteller brauchte: ein Anime-Titel (Hayao Miyazakis Lupin III: Das Schloss des Cagliostro von 1979 übernimmt nur den Namen), das Pseudonym eines Bühnenmagiers, eine Figur in Videospielen, ein Kostüm beim Karneval von Venedig.

Der wirkliche Cagliostro ist kleiner als all das und schwerer einzuordnen. Ein Junge aus Palermo mit Apothekerwissen, der Hand eines Fälschers, dem Instinkt eines Schaustellers und einer echten Begabung für Massenmedizin jener Art, die auf Aufmerksamkeit, Zuversicht und Wohltätigkeit beruht. Ein Freimaurer, der einer ohnehin reichen Tradition etwas hinzufügte, nämlich eine Frauenloge, die ebenso ernst genommen wurde wie die Männerloge. Ein politischer Gefangener in der Bastille, der zufällig unschuldig war und unter dem Jubel der Menge hinaustrat, nur um direkt ins Exil zu gehen. Ein Ketzer in den Augen Roms, der in einer fensterlosen Zelle auf einem Felsen im Kirchenstaat starb, weil die Inquisition es sich nicht leisten konnte, ihn öffentlich zu töten, und es sich ebenso wenig leisten konnte, ihn freizulassen.

Die Frage, die über ihm hängt, ist nicht, ob er ein Betrüger war. Sie lautet, ob Betrug und Reform in demselben Menschen zusammengehören können, und die ehrliche Antwort ist, dass sie es im 18. Jahrhundert sehr oft taten.

Für den anderen großen okkulten Prominenten der Aufklärung, den Mann, der behauptete, er könne nicht sterben, siehe Der Graf von Saint-Germain. Für den esoterischen Orden, der am häufigsten mit Cagliostros freimaurerischen Ambitionen verbunden wird, siehe Das unsichtbare Kollegium: Eine Einführung in den Rosenkreuzertum. Für die sizilianische alchemische Tradition, die die Apotheke von Caltagirone prägte, in der Balsamo sein Handwerk zuerst lernte, siehe Giambattista della Porta und die natürliche Magie Neapels.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• McCalman, Iain. The Last Alchemist: Count Cagliostro, Master of Magic in the Age of Reason. HarperCollins, 2003
• Gervaso, Roberto. Cagliostro: A Biography. Translated by Cormac Ó Cuilleanáin. Gollancz, 1974 (Italian original Rizzoli, 1972)
• Trowbridge, W. R. H. Cagliostro: The Splendour and Misery of a Master of Magic. Chapman & Hall, 1910
• Photiades, Constantin. Les vies du comte de Cagliostro. Grasset, 1932
• Funck-Brentano, Frantz. L’Affaire du collier. Hachette, 1901
• Mauzi, Robert, ed. Cagliostro: Mémoire pour le comte de Cagliostro, accusé. Édition critique, 1786 pamphlet reprint
• Compendio della vita e delle gesta di Giuseppe Balsamo denominato il Conte Cagliostro. Stamperia della Camera Apostolica, Rome, 1791 (official Inquisition summary of the trial)
• Cagliostro, Alessandro di. Lettre au peuple anglais. London, 1786
• Goethe, Johann Wolfgang von. Italienische Reise. 1816-1817 (Palermo visit to the Balsamo family, April 1787)
• Carlyle, Thomas. ‘Count Cagliostro: In Two Flights.’ Fraser’s Magazine, 1833
• Dumas, Alexandre. Joseph Balsamo (Mémoires d’un médecin). 1846-1848
• Faulks, Philippa, and Robert L. D. Cooper. The Masonic Magician: The Life and Death of Count Cagliostro and His Egyptian Rite. Watkins, 2008
• Haven, Marc (Emmanuel Lalande). Le maître inconnu, Cagliostro: Étude historique et critique sur la haute magie. Dorbon-Aîné, 1912
• Ribadeau Dumas, François. Cagliostro. Arthaud, 1966
• Constantin-Weyer, Maurice. Cagliostro. Gallimard, 1947
• Mola, Aldo A. Storia della Massoneria in Italia dal 1717 al 2018. Bompiani, 2018
• Roberts, Marie Mulvey. British Poets and Secret Societies. Croom Helm, 1986
• Archivio Segreto Vaticano, Sant’Uffizio, processo Cagliostro, 1789-1791