Neandertaler: Alles, was du zu wissen glaubtest, war falsch

Zwischen 2025 und Anfang 2026 erschienen drei Studien in schneller Folge. Zusammen beschreiben sie eine Spezies, die mit Homo sapiens kooperierte, die größten Landtiere Europas jagte und selektiven Kannibalismus an Fremden praktizierte. Das ist nicht das Wesen, das die meisten Menschen vor Augen haben, wenn sie das Wort Neandertaler hören.

Das Bild, das die meisten mit sich tragen, der krumm gehende, grunzende, keulenschwingende Rohling, wurde 1911 von einem einzigen Mann auf Grundlage eines einzigen Skeletts geschaffen. Sein Name war Marcellin Boule, und das Skelett hatte Arthritis.

Alles, was danach kam, war eine Korrektur.

Das Skelett, das einen Mythos auslöste

1908 gruben zwei Priesterbrüder namens Bouyssonie, Jean und Amédée, zusammen mit ihrem Kollegen Louis Bardon in einer Höhle bei La Chapelle-aux-Saints in Südfrankreich ein fast vollständiges Neandertaler-Skelett aus. Sie schickten es an Marcellin Boule ins Nationalmuseum für Naturgeschichte in Paris. Boule verbrachte drei Jahre mit der Untersuchung und veröffentlichte seine Rekonstruktion zwischen 1911 und 1913 in den Annales de Paléontologie.

Sein Neandertaler war gebückt, mit angewinkelten Knien, einem nach vorn ragenden Kopf und schlurfendem Gang. Die Füße waren flach und abgespreizt, fast affenartig. Der Gesamteindruck war der eines Wesens auf halbem Weg zwischen Mensch und Gorilla: muskulös, aber dumm, stark, aber unfähig zu jener Haltung oder Denkfähigkeit, die wahre Menschlichkeit ausmache.

Die Rekonstruktion war falsch. Das Exemplar aus La Chapelle war ein alter Mann mit schwerer Osteoarthritis in Wirbelsäule, Kiefer und Hüfte. Seine Haltung im Leben war durch Krankheit verzerrt. Boule übersah die Pathologie entweder oder entschied sich, sie zu ignorieren. Seine Rekonstruktion spiegelte wider, was er zu finden erwartete: einen primitiven Vorfahren, der den modernen Europäern sicher unterlegen war.

Die Korrektur kam 1957. William Straus und A.J.E. Cave untersuchten das Skelett in The Quarterly Review of Biology erneut und identifizierten die Osteoarthritis, die Boule übersehen hatte. Ihr Fazit wird seitdem immer wieder zitiert: Ein gesunder Neandertaler, gebadet, rasiert und in moderner Kleidung, würde in der New Yorker U-Bahn nicht mehr Aufmerksamkeit erregen als manche andere Fahrgäste.

Der Schaden war da längst angerichtet. Boules Bild hatte einen Vorsprung von sechsundvierzig Jahren. Es fand Eingang in Museumsdioramen, Schulbücher, Cartoons und die Popkultur. Das Wort „Neandertaler“ wurde zum Schimpfwort. Es rückgängig zu machen, hat Jahrzehnte von Entdeckungen gebraucht, von denen jede ein weiteres Stück des Mythos entfernte.

Die Korrekturen

Die Neubewertung beschleunigte sich nach 2010, als fast jedes Jahr ein neuer Fund zu zeigen schien, wozu Neandertaler fähig waren.

Bestattungsrituale. Die Blumenbestattung aus der Shanidar-Höhle, die Ralph Solecki in den 1950er- und 1960er-Jahren im Irak ausgrub, war der erste Hinweis. Pollenkonzentrationen um Shanidar IV deuteten darauf hin, dass dem Toten Blumen beigelegt worden waren. Diese Deutung wurde jahrzehntelang diskutiert. Dann veröffentlichten William Rendu und Kollegen 2014 in PNAS eine Neubewertung, die eine absichtliche Bestattung in La Chapelle-aux-Saints bestätigte, also genau an dem Ort, den Boule untersucht hatte. 2020 gab ein Cambridge-Team unter Leitung von Graeme Barker die Entdeckung eines neuen, noch im Verband liegenden Skeletts in Shanidar bekannt, genannt „Shanidar Z“, veröffentlicht von Emma Pomeroy und Kollegen in Antiquity. Die Person war bewusst in eine bestimmte Lage gebracht worden, mit einem flachen Stein hinter dem Kopf.

Symbolisches Denken. 2018 veröffentlichten Dirk Hoffmann und Kollegen zwei Arbeiten, die die Zeitleiste verschoben. In Science berichteten sie über Uran-Thorium-Datierungen von Höhlenkunst in La Pasiega, Maltravieso und Ardales in Spanien: mindestens 65.000 Jahre alt, also mehr als 20.000 Jahre älter als die Ankunft von Homo sapiens in Europa. Neandertaler hatten sie geschaffen. In Science Advances datierte dasselbe Team durchbohrte Muscheln und Pigmentbehälter aus der Cueva de los Aviones auf 115.000 Jahre. Die Verwendung von Ocker zu symbolischen Zwecken war keine Erfindung des Sapiens.

Heilpflanzen. 2012 analysierten Karen Hardy und Kollegen Zahnstein von Neandertalerzähnen aus der El-Sidrón-Höhle in Spanien und fanden Spuren von Kamille und Schafgarbe. Keine von beiden hat nennenswerten Nährwert, beide aber eine lange Geschichte in der traditionellen Heilkunde. Die Studie erschien in Naturwissenschaften. 2017 gingen Laura Weyrich und Kollegen in Nature noch weiter: Zahnstein vom selben Fundort enthielt Pappelrinde, die Salicylsäure enthält, den Vorläufer von Aspirin, sowie den Pilz Penicillium. Die Schlagzeilen schrieben sich von selbst: Neandertaler behandelten sich selbst.

Vermischung. 2010 veröffentlichten Svante Pääbo und Kollegen am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Science den Entwurf des Neandertaler-Genoms. Die Entdeckung war eindeutig: 1 bis 4 % der DNA aller nichtafrikanischen modernen Menschen stammen von Neandertalern. Die beiden Arten hatten sich miteinander fortgepflanzt und gemeinsame Kinder bekommen. Pääbo erhielt dafür 2022 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin.

Jeder dieser Funde riss eine weitere Mauer ein. Neandertaler konnten symbolisch denken und für die Zukunft planen. Sie kümmerten sich um Kranke und bestatteten ihre Toten. Sie nutzten Pflanzen als Medizin und vermischten sich mit unseren Vorfahren, wobei sie genetische Spuren hinterließen, die heute Milliarden Menschen in sich tragen.

Dann kamen 2025 und 2026.

Tinshemet-Höhle: Sie arbeiteten zusammen

Die Studie von Yossi Zaidner von der Hebräischen Universität Jerusalem, Israel Hershkovitz von der Universität Tel Aviv und Marion Prévost von der Hebräischen Universität, veröffentlicht 2025 in Nature Human Behaviour, berichtet über Funde aus der Tinshemet-Höhle in Zentralisrael. Die Ausgrabungen, die 2017 begannen, legten Schichten frei, die auf 130.000 bis 80.000 Jahre vor heute datieren, also ins mittlere Mittelpaläolithikum.

Was sie fanden, war nicht bloßes Nebeneinander. Neandertaler und Homo sapiens in Tinshemet teilten Techniken der Steinwerkzeugherstellung und Jagdstrategien. Beide Arten verwendeten dieselben symbolischen Pigmente, besonders Ocker. Und vor rund 110.000 Jahren scheinen beide Arten formale Bestattungen im selben Bereich der Höhle praktiziert zu haben, die ersten neuen Bestattungsfunde in Israel seit mehr als fünfzig Jahren. Den Toten wurden Gegenstände beigelegt: Werkzeuge, Tierknochen, Stücke von Ocker.

Das Wort, das die Forschenden verwendeten, war „actively interacted“. Das waren nicht zwei Arten, die die Anwesenheit der anderen aus der Ferne duldeten. Sie teilten Technologie, teilten Bräuche und bestatteten ihre Toten im selben Boden.

Die Levante, jener Landstreifen zwischen Afrika und Eurasien, war die Zone, in der sich die beiden Arten am längsten überschnitten. Frühere Fundorte wie Qafzeh und Skhul hatten die Anwesenheit von Homo sapiens bereits vor 120.000 Jahren belegt, während Neandertaler dieselbe Region in späteren Perioden besiedelten. Über Zehntausende von Jahren wechselten sich beide Arten in der Levante ab. Tinshemet geht noch weiter. Die Belege deuten auf gleichzeitige Anwesenheit und kulturellen Austausch an einem einzigen Fundort hin.

Lehringen: Sie jagten Giganten

Der Fundort ist seit 1948 bekannt. In Lehringen in Niedersachsen grub ein Team von Hobbyarchäologen unter Leitung des Schulleiters Alexander Rosenbrock aus 125.000 Jahre alten Seesedimenten das Skelett eines Waldelefanten aus. Zwischen seinen Rippen steckte ein 2,38 Meter langer hölzerner Stoßspeer, vollständig und unversehrt, die einzige vollständig erhaltene paläolithische Jagdwaffe aus dieser Zeit.

Fast achtzig Jahre lang wurde der Zusammenhang zwischen Speer und Skelett diskutiert. Die Bedingungen der Amateurgrabung ließen Raum für Zweifel. War der Speer tatsächlich in den Elefanten gestoßen worden, oder hatten sich die Knochen bei der Einbettung verschoben und die Waffe zufällig eingeklemmt? Die Frage war nicht akademisch. Wenn Neandertaler Palaeoloxodon antiquus, den Waldelefanten, das größte Landtier des pleistozänen Europas, jagen konnten, dann waren sie keine Aasfresser, die nur an Kadavern herumzupften. Dann waren sie Spitzenprädatoren, fähig zu organisierter, riskanter kooperativer Jagd.

Ivo Verheijen vom Niedersächsischen Landesamt für Denkmalpflege untersuchte zusammen mit Kollegen, darunter Thomas Terberger von der Universität Göttingen, die in Schöningen gelagerten Tierreste aus Lehringen erneut. Ihre Ergebnisse, 2026 in Scientific Reports veröffentlicht, entschieden die Frage.

Schnittspuren zogen sich über die Innenseite der Rippen und die Wirbel. Der Brustraum war absichtlich geöffnet worden, und die inneren Organe waren entfernt worden, solange das Fleisch noch frisch war. Der Elefant war ein Männchen, etwa dreißig Jahre alt, und lieferte ungefähr 3.500 Kilogramm verwertbares Fleisch, Organe und Fett: genug, um eine große Gruppe wochenlang zu versorgen.

Die Frische der Schnittspuren schloss Aasnutzung aus. Ein natürlich verendeter Elefant würde in warmem Klima innerhalb weniger Tage verwesen. Die inneren Schnittspuren beweisen, dass Neandertaler die Organe erreichten, bevor die Verwesung einsetzte. Sie töteten dieses Tier mit einem Stoßspeer am Ufer eines Sees und zerlegten es dann mit dem systematischen Wissen eines Schlachters, der so etwas nicht zum ersten Mal tat.

Goyet: Sie aßen Fremde

Die dritte Studie, Ende 2025 in Scientific Reports veröffentlicht, untersuchte Knochen aus der Troisième caverne von Goyet in Belgien. Der Fundort, datiert auf 41.000 bis 45.000 Jahre vor heute, hatte bereits zuvor Neandertalerreste mit Spuren von Kannibalismus geliefert. Die neue Studie, geleitet von einem Team des CNRS, der Université de Bordeaux und der Université d’Aix-Marseille, ergänzte das Bild um DNA-Analysen und Isotopenmessungen.

Die Opfer waren erwachsene Frauen und Kinder. Ihre Knochen zeigten Schnittspuren, die zum Entfleischen passen, absichtliches Zerbrechen zur Markgewinnung und eine gezielte Bearbeitung der unteren Gliedmaßen. Das war keine rituelle Behandlung der eigenen Toten. DNA-Analysen bestimmten Geschlecht und Verwandtschaftsverhältnisse. Isotopenmessungen zeigten, dass diese Menschen mit anderer Nahrung aufgewachsen waren und anderes Wasser getrunken hatten als die lokale Gruppe. Beide Beweislinien führten zum selben Ergebnis: Die Gegessenen waren Fremde.

Die Forschenden beschrieben die Praxis als „praktisch“ und nicht als rituell. Dieser Unterschied ist wichtig. Ritueller Kannibalismus, der in einigen modernen menschlichen Gesellschaften belegt ist, bedeutet den Verzehr von Mitgliedern der eigenen Gemeinschaft als Teil von Bestattungsriten oder Ahnenverehrung. Was in Goyet geschah, war etwas anderes. Fremde, Frauen und Kinder aus anderen Gruppen, wurden getötet, zerlegt und wegen ihres Kalorienwerts verzehrt. Die unteren Gliedmaßen, die fleischreichsten Teile des menschlichen Körpers, wurden zuerst bearbeitet.

Das sind keine angenehmen Informationen. Sie passen nicht in die neue Erzählung vom sanften, missverstandenen Cousin. Sie machen das Bild komplizierter. Eine Spezies, die ihre Toten mit Ocker und Blumen bestattete, die Technologie mit einer anderen Menschenart teilte und Elefanten mit Holzspeeren jagte, war auch fähig, Menschen zu essen, die nicht zur eigenen Gruppe gehörten.

Die Spezies, die nie einfach war

Die Versuchung besteht bei jeder neuen Entdeckung darin, einen Mythos einfach durch einen anderen zu ersetzen. Der „brutale Höhlenmensch“ hielt sich ein Jahrhundert lang. Die Ersatzerzählung, der „missverstandene Cousin, eigentlich ganz wie wir“, baut sich seit zwanzig Jahren auf. Beide verfehlen den Punkt.

Die Belege aus diesen drei Studien beschreiben eine Spezies, die in Tinshemet über Artgrenzen hinweg kooperierte, in Lehringen Megafauna jagte und in Goyet selektiven Kannibalismus praktizierte. Alle drei Verhaltensweisen sind auch bei Homo sapiens belegt. Kooperation, Raubverhalten und Gewalt gegen Fremde sind keine Widersprüche. Sie bilden zusammen das ganze Spektrum dessen, wozu eine kognitiv komplexe soziale Spezies fähig ist.

Boules Fehler von 1911 war ebenso sehr ein begrifflicher wie ein anatomischer. Er nahm an, dass eine ältere und von uns verschiedene Spezies einfacher sein müsse als wir: weniger intelligent, weniger fähig, weniger menschlich. Jede Entdeckung seitdem war eine Korrektur dieser Annahme, nicht hin zu einem schmeichelhaften Porträt, sondern hin zu Genauigkeit.

Neandertaler bestatteten ihre Toten und bemalten Höhlen. Sie nutzten Medizin und teilten Werkzeuge mit einer anderen Art. Sie jagten die größten Tiere des Kontinents, und sie töteten und aßen Menschen, die nicht zu ihrer Gruppe gehörten.

Das Wesen, das Boule rekonstruierte, der gebückte Rohling mit leerem Blick, war eine Projektion. Was die Belege tatsächlich zeigen, ist eine Spezies, die so kompliziert war wie diejenige, die sie untersucht.

Weiterführende Lektüre

• Rot: Die älteste Idee der Welt. Wie Ocker zum ersten symbolischen Material der Menschheitsgeschichte wurde, genutzt von Neandertalern und Homo sapiens.
• Die älteste Droge des Körpers. Ritueller Tanz und veränderte Bewusstseinszustände in der tiefen Vorgeschichte.
• Blombos-Höhle. Der südafrikanische Fundort, an dem die ältesten bekannten symbolischen Gravuren entdeckt wurden.
• Bestattung von Sungir. Eine 34.000 Jahre alte Bestattung des Jungpaläolithikums, die die Komplexität früher menschlicher Rituale zeigt.

Quellen

Bibliographie. Dieselbe Liste findet sich auch im Frontmatter des Artikels für Zitationswerkzeuge, die diese Daten maschinell auslesen.

• Marcellin Boule, L’homme fossile de La Chapelle-aux-Saints, Annales de Paléontologie, 1911-1913
• William L. Straus and A. J. E. Cave, ‘Pathology and the Posture of Neanderthal Man,’ Quarterly Review of Biology, 1957
• Ralph Solecki, Shanidar: The First Flower People, 1971
• William Rendu et al., ‘Evidence supporting an intentional Neandertal burial at La Chapelle-aux-Saints,’ PNAS, 2014
• Emma Pomeroy, Graeme Barker et al., ‘New Neanderthal remains associated with the flower burial at Shanidar Cave,’ Antiquity, 2020
• Dirk L. Hoffmann et al., ‘U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art,’ Science, 2018
• Dirk L. Hoffmann et al., ‘Symbolic use of marine shells and mineral pigments by Iberian Neandertals 115,000 years ago,’ Science Advances, 2018
• Karen Hardy et al., ‘Neanderthal medics? Evidence for food, cooking, and medicinal plants entrapped in dental calculus,’ Naturwissenschaften, 2012
• Laura S. Weyrich et al., ‘Neanderthal behaviour, diet, and disease inferred from ancient DNA in dental calculus,’ Nature, 2017
• Richard E. Green, Svante Pääbo et al., ‘A Draft Sequence of the Neandertal Genome,’ Science, 2010
• David Reich et al., ‘Genetic history of an archaic hominin group from Denisova Cave in Siberia,’ Nature, 2010
• Svante Pääbo, Neanderthal Man: In Search of Lost Genomes, Basic Books, 2014
• Yossi Zaidner, Israel Hershkovitz, Marion Prévost et al., Tinshemet Cave study, Nature Human Behaviour, 2025
• Ivo Verheijen, Thomas Terberger et al., reanalysis of the Lehringen elephant and spear, Scientific Reports, 2026
• CNRS / Université de Bordeaux / Université d’Aix-Marseille team, study of cannibalised remains from the Troisième caverne of Goyet, Scientific Reports, 2025
• Rebecca Wragg Sykes, Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art, Bloomsbury, 2020
• Erik Trinkaus, The Shanidar Neandertals, Academic Press, 1983
• Jean-Jacques Hublin et al., publications on Neanderthal chronology and the Initial Upper Paleolithic
• Tom Higham et al., ‘The timing and spatiotemporal patterning of Neanderthal disappearance,’ Nature, 2014
• Ludovic Slimak et al., ‘Modern human incursion into Neanderthal territories 54,000 years ago at Mandrin, France,’ Science Advances, 2022
• Tomislav Maricic et al., research on Neanderthal cognition-related genes (FOXP2 and regulatory variants), Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology